「一眼レフ」の「一眼」とは、ファインダー等で被写体を見るために使用するレンズと、撮影するために使用するレンズが同じ一つのレンズであることを意味する。二眼レフやレンジファインダーは、ファインダー用と撮像用の光学系が異なるため、ファインダーで厳密なフレーミングは難しいが、一眼レフは同じ光学系を用いるため、視野率100%のファインダーも可能である。

　「一眼レフ」の「レフ」とは「レフレックス」のことで、ファインダー用と撮像用の光学系を併用するために反射面(ミラー)を用いることを意味する。つまり、一眼レフカメラとは、同じレンズを通じて受光した光を、ミラーによってファインダーと撮像面に切り替える仕組みをもったカメラ、ということになる。

　デジタルカメラは、基本的に撮像面で得られた画像イメージを確認しながら撮影することが可能であるため、原理的には「一眼」カメラであるが、一般的にはレンズ交換式カメラのことが「一眼レフ」と呼ばれている。また同様に、ミラーレスカメラはレフレックスを持たないため「一眼レフ」ではないが、やはりレンズ交換式であれば「一眼レフ」と呼ばれることがある。